Storia della chimica – Parte 3
13 mag 2020
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Chimica e società: una coppia esplosiva
Siamo all'inizio del XIX secolo e l'industrializzazione in Europa è in pieno svolgimento. La stretta collaborazione tra l'industria chimica e la ricerca - in gran parte in Francia all'inizio, poi seguita da altri paesi europei - sta determinando rapidi progressi in entrambi i settori. Con la crescita dell'industria, la chimica sta guadagnando un profilo più alto nella società. La terza e la quarta parte della nostra serie sulla storia della chimica considerano il rapporto tra chimica, industria e società dal XIX secolo in poi.
La chimica degli organismi viventi
Uno dei chimici più importanti dell'inizio del XIX secolo è Jöns Jakob Berzelius (1779–1848). Questo scienziato svedese ha migliorato le tecniche di laboratorio e sviluppato metodi per l'analisi elementare. Conducendo analisi sistematiche su larga scala, determinò le formule molecolari di praticamente tutti i composti inorganici conosciuti e le masse atomiche degli elementi che erano stati scoperti a quel punto. È anche la persona che dobbiamo ringraziare per i simboli degli elementi: H per idrogeno, O per ossigeno e così via. L'unica differenza tra la sua notazione e ciò che usiamo oggi è che Berzelius ha presentato le proporzioni degli elementi nelle formule molecolari come caratteri in apice piuttosto che i caratteri in pedice che vediamo oggigiorno (ad es. H2O invece di H2O).
Oltre a questo, si occupò ampiamente della chimica degli organismi, qualcosa che chiamò «chimica organica». Essendo un sostenitore del vitalismo, Berzelius era convinto che solo gli organismi viventi fossero in grado di produrre sostanze organiche, sostenendo che per questo processo fosse necessaria la «forza vitale». I risultati di uno dei suoi apprendisti, Friedrich Wöhler, avrebbero poi messo un punto interrogativo su questa ipotesi.
